Kaum ein Wort wird in kirchlichen Diskussionen so unterschiedlich verstanden wie „Tradition“. Für die einen steht sie für das Bewahren des Glaubens, für die anderen für überholte Bräuche und mangelnde Offenheit gegenüber der Gegenwart. Nicht selten wird Tradition mit Gewohnheit verwechselt oder als Synonym für Stillstand verwendet. Beide Sichtweisen greifen jedoch zu kurz. Denn der katholische Glaube versteht unter „Tradition“ etwas wesentlich Tieferes.
Wenn Tradition lediglich als Sammlung alter Sitten betrachtet wird, wird kaum verstanden, warum die Kirche so entschieden an ihr festhält. Denn Tradition ist kein Blick zurück aus Sehnsucht nach vergangenen Zeiten. Sie ist die lebendige Weitergabe dessen, was Christus seiner Kirche anvertraut hat. Ohne Tradition gäbe es weder das Neue Testament in seiner heutigen Gestalt noch die Gewissheit, dass der Glaube, den Christen heute bekennen, derselbe ist, den bereits die Apostel verkündeten.
Die Weitergabe
Das deutsche Wort „Tradition“ stammt vom lateinischen traditio und bedeutet zunächst nichts anderes als „Weitergabe“ oder „Überlieferung“. Schon dieser Ursprung macht deutlich, dass Tradition kein starres Festhalten an Vergangenem ist. Sie beschreibt einen lebendigen Vorgang: Etwas Wertvolles wird empfangen, bewahrt und unverändert an die nächste Generation weitergegeben.
In diesem weiten Sinn lebt jeder Mensch aus Tradition. Sprache wird überliefert. Werte werden weitergegeben. Familien erzählen ihre Geschichte. Völker bewahren ihre Kultur. Handwerk, Musik, Feste, Kleidung oder Gebräuche entstehen nicht aus dem Nichts, sondern werden von Generation zu Generation getragen. Ohne Tradition gäbe es keine gemeinsame Identität, keine kulturellen Wurzeln und letztlich auch keine Heimat. Jeder Mensch steht auf den Schultern derer, die vor ihm gelebt haben. Tradition ist deshalb keine Last der Vergangenheit. Sie ist überhaupt die Voraussetzung menschlichen Lebens. Wer jede Tradition abbricht, verliert neben alten Gewohnheiten auch Orientierung. Wo nichts mehr überliefert wird, muss jede Generation wieder von vorne beginnen. Eine Gesellschaft ohne Tradition wird geschichtslos und damit anfällig für den jeweiligen relativierenden Zeitgeist.
Doch nicht jede Tradition hat denselben Ursprung und dieselbe Bedeutung. Es gibt familiäre Traditionen, kulturelle Traditionen und nationale Traditionen. Sie alle prägen das Leben und stiften Identität. Die Kirche spricht jedoch noch von einer anderen Tradition: der Heiligen Tradition. Damit meint sie nicht das, was Menschen im Laufe der Geschichte hervorgebracht haben, sondern das, was Gott den Menschen anvertraut hat und was seit den Aposteln unverfälscht weitergegeben wird. Denn Jesus Christus schrieb kein Buch. Er hinterließ seinen Jüngern kein fertiges Lehrwerk und keine Sammlung schriftlicher Anweisungen. Er berief Menschen, lehrte sie über Jahre hinweg und sandte sie schließlich mit dem Auftrag aus: „Geht und macht alle Völker zu meinen Jüngern; tauft sie auf den Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes und lehrt sie, alles zu befolgen, was ich euch geboten habe“ (Mt 28,19–20). Der christliche Glaube begann daher als tradierter, also verkündeter Glaube.
Die Apostel selbst predigten das Evangelium lange, bevor die ersten neutestamentlichen Schriften entstanden. Viele Gemeinden lebten bereits aus dem Glauben an Christus, als noch kein einziges Evangelium vollständig geschrieben war. Was sie besaßen, war die Verkündigung der Apostel, ihre Unterweisung, ihre Liturgie und ihr gemeinsames Leben. Der Glaube wurde gehört, gelernt und weitergegeben. Erst nach und nach wurden Teile dieser apostolischen Verkündigung schriftlich festgehalten. Aus Briefen an einzelne Gemeinden und aus den später entstandenen Evangelien wuchs das Neue Testament heran. Die Heilige Schrift ist deshalb nicht vom Himmel gefallen, sondern innerhalb des Lebens der apostolischen Kirche entstanden. Deshalb fordert der Apostel Paulus die Christen in Thessalonich auf: „Seid also standhaft, Brüder und Schwestern, und haltet an den Überlieferungen fest, in denen wir euch unterwiesen haben, sei es mündlich, sei es durch einen Brief“ (2 Thess 2,15). Bemerkenswert ist, dass Paulus hier ausdrücklich zwei Formen derselben Überlieferung nennt: die schriftliche und die mündliche. Beide stammen von den Aposteln, und beide besitzen Autorität. Für Paulus gibt es keinen Gegensatz zwischen Schrift und Tradition. Vielmehr gehört beides untrennbar zusammen. Ähnlich schreibt er den Korinthern: „Ich lobe euch, dass ihr in allem an mich denkt und an den Überlieferungen festhaltet, wie ich sie euch übergeben habe“ (1 Kor 11,2). Der Inhalt des Glaubens wurde also nicht erst durch spätere Generationen entwickelt. Er wurde empfangen.
Darin liegt das Wesen der Heiligen Tradition. Die Apostel gaben das weiter, was sie von Christus selbst gehört und gesehen hatten. Keine eigenen Gedanken! Ihre Aufgabe bestand nicht darin, die Botschaft den jeweiligen Vorstellungen ihrer Zeit anzupassen, sondern sie treu zu bewahren und weiterzugeben. Deshalb versteht sich auch die Kirche bis heute als Hüterin der Offenbarung und als treue Verwalterin der empfangenen Wahrheit. Sie darf den Glauben vertiefen, erklären und gegen Irrtümer verteidigen, sie darf ihn aber nicht nach Belieben anpassen oder verändern.
Diese Sichtweise reicht bis in die früheste Zeit der Kirche zurück. Irenäus von Lyon begegnet den gnostischen Irrlehrern, indem er auf die apostolische Überlieferung verweist. In Adversus haereses (genauer in Adversus haereses III,3) zeigt er, dass sich die wahre Lehre an der ununterbrochenen Weitergabe des Glaubens erkennen lässt. Die Kirchen, deren Bischöfe in der Nachfolge der Apostel stehen, bewahren denselben Glauben, den die Apostel verkündet haben. Die Kontinuität der Überlieferung wird für Irenäus zu einem Kennzeichen der wahren Kirche. Basilius der Große beschreibt dieselbe Wirklichkeit aus einer anderen Perspektive. In De Spiritu Sancto erinnert er daran, dass das Leben der Kirche von Anfang an mehr umfasste als geschriebene Texte. Verkündigung, Liturgie und kirchliche Praxis wurden gemeinsam überliefert und prägten den Glauben der ersten Christen. Die Heilige Schrift entstand innerhalb dieses kirchlichen Lebens und wurde dort gelesen, ausgelegt und bewahrt. Auch Augustinus betont die Bedeutung der apostolischen Kontinuität. In Contra epistolam Manichaei schreibt er: „Ich meinerseits würde dem Evangelium nicht glauben, wenn mich nicht die Autorität der katholischen Kirche dazu bewegt hätte“ (Contra epistolam Manichaei 5). Seine Aussage beschreibt den Weg, auf dem der Mensch dem Evangelium begegnet. Die Kirche bewahrt die apostolische Überlieferung, bezeugt die Echtheit der biblischen Schriften und gibt den Glauben von Generation zu Generation weiter.
Die Heilige Schrift und die Heilige Tradition entspringen daher derselben Offenbarung Gottes. Die Schrift bewahrt das inspirierte Wort Gottes. Die Tradition trägt dieses Wort durch die Geschichte der Kirche, erschließt seinen Zusammenhang und sichert seine unverfälschte Weitergabe. Beides gehört zusammen, weil beides auf Jesus Christus und das Zeugnis der Apostel zurückgeht. Tradition bedeutet deshalb weit mehr als die Bewahrung alter Formen. Sie ist die lebendige Kontinuität unseres Glaubens selbst.
Nicht alles Alte ist Tradition – nicht jede Neuerung ist Fortschritt
Die Geschichte der Kirche ist von tiefgreifenden Veränderungen geprägt. Reiche sind entstanden und vergangen. Philosophische Strömungen haben das Denken ganzer Epochen bestimmt. Sprachen, Kulturen und politische Ordnungen wechselten. Auch innerhalb der Kirche entwickelten sich neue Formen des geistigen Lebens, neue Orden entstanden, die Liturgie wurde in unterschiedlichen Sprachen gefeiert und auf neue Herausforderungen mussten neue Antworten gefunden werden. Der christliche Glaube ist also nie losgelöst von der Geschichte gelebt worden.
Mit jeder neuen Epoche stellte sich jedoch dieselbe Frage: Wie bleibt die Kirche ihrem Ursprung treu? Jede Generation erlebt ihre Zeit als etwas Besonderes. Oft entsteht daraus die Überzeugung, bisherige Antworten seien nicht mehr ausreichend. Manche meinen deshalb, der Glaube müsse mehr den Erwartungen der Gegenwart angepasst werden. Andere möchten jede überlieferte Form unter allen Umständen unverändert bewahren. Beide Haltungen greifen zu kurz. Die Kirche bewahrt keinen bestimmten Zeitabschnitt der Geschichte. Sie bewahrt die Offenbarung Gottes.
Das ist die eigentliche Aufgabe der Heiligen Tradition. Sie hält die Kirche mit ihrem Ursprung verbunden. Zwischen den Aposteln und uns Christen des 21. Jahrhunderts liegen fast zweitausend Jahre. Dennoch wird derselbe Glaube bekannt, dieselben Sakramente werden gefeiert und dieselbe Hoffnung verkündet. Diese Einheit lebt von einer ununterbrochenen Weitergabe der Offenbarung durch alle Generationen hindurch. Sie ist nicht von selbst entstanden und auch nicht das Werk menschlicher Kreativität. Sie verdankt sich der Treue zur apostolischen Überlieferung.
Treue zum Ursprung bedeutet allerdings keine Erstarrung. Alles Lebendige wächst und entfaltet sich. Ein Kind wird erwachsen. Es lernt, sammelt Erfahrungen und versteht die Welt mit den Jahren immer besser. Vieles verändert sich, doch es bleibt derselbe Mensch. Niemand käme deshalb auf den Gedanken, es sei ein anderes Wesen geworden. Ähnlich verhält es sich mit dem Glauben der Kirche. Die Offenbarung, besonders die Selbstoffenbarung Gottes, wächst nicht. Wohl aber wächst das Verständnis der Offenbarung. Im Laufe der Jahrhunderte hat die Kirche ihren Glauben klarer formuliert, Irrtümer zurückgewiesen und Antworten auf neue Fragen gegeben. Der Ursprung des Glaubens bleibt dabei derselbe.
Der heilige Vinzenz von Lérins beschrieb das kirchliche Wachstum bereits im 5. Jahrhundert: „Aber vielleicht sagt jemand: Wird es also in der Kirche Christi keinen Fortschritt der Religion geben? Gewiß soll es einen geben, sogar einen recht großen (…) Allein es muß in Wahrheit ein Fortschritt im Glauben sein, keine Veränderung (…) Wachsen also und kräftig zunehmen soll sowohl bei den einzelnen als bei allen, sowohl bei dem einen Menschen als in der ganzen Kirche, nach den Stufen des Alters und der Zeiten, die Einsicht, das Wissen und die Weisheit, aber lediglich in der eigenen Art, nämlich in derselben Lehre, in demselben Sinne und in derselben Bedeutung“ (Commonitorium 23). Wachstum gehört zum Leben der Kirche. Ein Austausch des Glaubens gehört nicht zu ihrem Auftrag.
Diesen Gedanken entwickelte später John Henry Newman weiter. In seinem Werk An Essay on the Development of Christian Doctrine zeigt er, dass sich wahre Entwicklung aus dem Ursprung heraus vollzieht. Eine Eichel wird zur Eiche. Wurzeln, Stamm und Krone entfalten sich nach und nach. Keiner würde behaupten, aus ihr sei eine andere Pflanze geworden als eine Eiche. Entwicklung verändert die Gestalt, nicht die Identität. Ebenso verhält es sich mit der Glaubenslehre. Dogmatische Formulierungen machen deutlicher sichtbar, was von Anfang an in der Offenbarung enthalten war. Sie ergänzen den Glauben nicht um neue Wahrheiten und sind selbst nur Aussagen über sie.
Das Denken der Gegenwart verbindet Fortschritt häufig mit Neuheit. Die Kirche beurteilt Entwicklungen nach einem anderen Maßstab. Wahrheit hängt weder vom Alter einer Aussage noch von ihrer Popularität ab. Eine Lehre gewinnt keine Gültigkeit durch Zustimmung und verliert sie auch nicht durch Ablehnung. Maßstab bleibt die Selbstoffenbarung Gottes in Jesus Christus. Alles, was sich mit diesem Ursprung vereinbaren lässt, kann zu einem tieferen Verständnis des Glaubens beitragen. Was ihm widerspricht, führt von ihm weg, selbst wenn es zeitgemäß erscheint. Aus diesem Grund besitzt die Tradition eine bewahrende Aufgabe. Sie schützt die Kirche vor der Versuchung, den Glauben jeder Epoche neu zu definieren. Ohne diese Kontinuität würde jede Generation ihre eigenen Vorstellungen zum Maßstab machen. Das Evangelium verlöre seinen festen Inhalt und würde zu einer Botschaft werden, die sich mit jeder Zeit verändert. Man brauche sich nur die verschiedenen „christlichen“ Strömungen genauer zu betrachten. Die Heilige Tradition bewahrt die Kirche vor dieser Beliebigkeit. Sie hält die Verbindung zu Christus lebendig, indem sie denselben Glauben weiterträgt, den die Apostel empfangen haben.
Tradition richtet den Blick daher nicht rückwärts. Sie schafft auch keine künstliche Distanz zur Gegenwart. Ihr Auftrag besteht darin, den Glauben so weiterzugeben, dass jede Generation Christus wirklich begegnen kann. Darin liegt ihre bleibende Bedeutung. Sie verbindet Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft durch dieselbe Offenbarung Gottes.
Tradition bewahrt Christus
Jede Generation hält sich leicht für den Anfang der Geschichte. Deshalb verliert sie leicht den Blick für das, was ihr vorausgeht. Tradition erinnert daran, dass Wahrheit älter ist als unsere eigene Zeit. Sie wartet nicht darauf, von uns erfunden zu werden. Sie will erkannt, angenommen und weitergegeben werden.
Leider gehört es zu den Eigenarten der modernen Welt, das Neue höher zu bewerten als das Empfangene. Der Mensch möchte gestalten, verändern und verbessern. Darin liegt viel Gutes. Doch nicht alles beginnt mit uns. Jeder lebt von dem, was er empfangen hat. Sprache hat man nicht erfunden. Unsere Vernunft beginnt nicht bei uns selbst. Kultur, Geschichte und selbst unser Eigenname wurden uns geschenkt. Das Empfangene begrenzt uns überhaupt nicht, wie manche meinen. Es macht uns überhaupt erst handlungsfähig.
Für die Heilige Tradition gilt nichts anderes. Sie nimmt dem Glauben nichts. Sie bewahrt ihn davor, zum Besitz einer einzelnen Generation zu werden. Die Kirche muss den Glauben weder neu erfinden noch an den Geschmack ihrer Zeit anpassen. Sie steht in einer Überlieferung, die älter ist als jede Epoche und größer als jede Generation. Ihre Aufgabe besteht nicht darin, der Welt etwas Neues zu bringen, sondern das weiterzugeben, was sie selbst empfangen hat. Das wirkt auf viele befremdlich, vielleicht sogar rückständig. Tatsächlich liegt gerade darin ihre Freiheit. Sie muss den Zeitgeist nicht überholen. Sie muss ihm auch nicht hinterherlaufen. Sie muss nur Christus nachfolgen. Eben darin liegt das Wesen der Heiligen Tradition.
